人類的壽命與個體細胞老化有關(guān)。3年前，美國加州大學(xué)圣地亞哥分校的一組研究人員破譯了衰老過程背后的基本機制。在確定了細胞衰老過程中遵循的兩個不同方向后，研究人員通過基因操作這些過程來延長細胞的壽命。據(jù)發(fā)表在最新一期《科學(xué)》雜志上的論文，他們現(xiàn)在利用合成生物學(xué)擴展了這項研究，設(shè)計了一種解決方案，可防止細胞達到與衰老相關(guān)的正常退化水平。

　　無論是植物還是動物的細胞，都含有負責(zé)包括衰老在內(nèi)的許多生理功能的基因調(diào)控回路。這些基因回路類似控制家用電器和汽車等設(shè)備的電路。

　　團隊發(fā)現(xiàn)，在中央基因調(diào)控回路的控制下，細胞的衰老方式并不一定相同。團隊設(shè)想了一種“智能衰老過程”，通過從一種衰老機制循環(huán)到另一種衰老機制來延長細胞壽命。

　　他們對控制細胞衰老的回路進行了基因重組，設(shè)計了一個負反饋回路來延緩衰老過程。重新布線的回路作為一個類似時鐘的裝置運行，被稱為基因振蕩器，它驅(qū)動細胞在兩種有害的“老化”狀態(tài)之間周期性地切換，避免細胞長期處于其中一種狀態(tài)，從而減緩了細胞的退化。

　　團隊用釀酒酵母細胞模擬人類細胞衰老，開發(fā)并使用了微流體和延時顯微鏡來跟蹤細胞整個壽命的老化過程。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，與正常情況下老化的對照組細胞相比，經(jīng)過合成重新布線的老化細胞，其壽命延長了82%。

　　研究人員表示，這是首次使用合成生物學(xué)和工程學(xué)原理，重新設(shè)計基因回路并編程衰老過程，從而有效延長了壽命，創(chuàng)造了通過遺傳和化學(xué)干預(yù)延壽的新紀錄。

　　這項研究還表明，防止細胞走上注定的衰退和死亡之路，撥慢“衰老時鐘”是可能的，而時鐘般的基因振蕩器可能是實現(xiàn)這一目標的通用系統(tǒng)。

　　【總編輯圈點】

　　細胞衰老背后的機制究竟是什么？我們知道，細胞在其整個生命周期中都會經(jīng)歷一系列的分子變化，直到最終退化和死亡。但科學(xué)家意外地發(fā)現(xiàn)，相同遺傳物質(zhì)的細胞，在相同的環(huán)境中，竟然可以沿著不同的“老化路線”移動。只有大約一半的細胞，是因為儲存遺傳信息的DNA穩(wěn)定性逐漸下降而衰老的；另一半的衰老則與線粒體的衰退有關(guān)。看清了路線，也就看清了方向。此次的這項合成生物學(xué)成果，就有可能重新設(shè)計延緩衰老的科學(xué)方法，帶來逆衰的真正希望。