《自然·通訊》26日發表的一項研究表明，懷孕母鼠飲食中蛋白質的含量或會影響后代的面部特征。這些發現為環境因素（如孕期營養）如何影響生長中的胎兒帶來了新見解。

面部形狀的形成是子宮中發生的復雜過程，該過程出錯可能導致先天性缺陷，如腭裂或顱骨過早閉合。盡管已經發現了一些相關遺傳原因，但已知環境因素也會影響這些疾病。同卵雙胞胎受到相似的遺傳和環境影響，仍會有面部特征的些微不同。人們還不清楚更細微的面部特征在發育中如何被塑造。

此次，奧地利維也納醫科大學、瑞典哥德堡大學研究團隊用一種方法，在人類胚胎面部發育期間搜索“增強子”——調控基因表達的DNA區域。隨后他們交叉比對了這些增強子和一個已知有助于解釋人類面部特征差異的基因列表。一些增強子與mTORC1通路的關聯基因有關，這一通路控制細胞對營養的響應過程。在小鼠和斑馬魚早期胚胎發育中激活這些通路會導致面部特征變大和鼻軟骨增厚。然而抑制該通路會導致斑馬魚面部變長，小鼠吻部細長。與低蛋白飲食的懷孕小鼠胚胎相比，高蛋白飲食的懷孕小鼠胚胎的mTORC1信號傳導發生了改變，且鼻囊和下頜骨變大。

團隊認為，改變母體飲食可以與復雜的遺傳機制相互作用并對其產生影響，形成一系列個體面部特征。他們總結說，這一通路或在人類面部特征形成中發揮作用，但還需進一步研究。