西湖大學李旭課題組、黃晶課題組和復旦大學陸路課題組合作，新近發現AXL蛋白是新冠病毒感染人類呼吸系統的潛在受體。這也是目前發現的首個不依賴于ACE2受體蛋白的新冠病毒新受體。相關研究論文日前發表在《細胞研究》雜志上。

科研人員發現，ACE2受體蛋白主要在人類的腎臟及消化系統表達，僅在約千分之一的肺細胞和千分之二的氣管細胞中表達。如此低的ACE2受體蛋白表達量難以支持新冠病毒在人群中的高傳染性，研究團隊因此猜測，新冠病毒在人類呼吸系統中可能存在其他重要受體。

結合蛋白質組學、生物信息學及計算生物學方法，科研人員最終篩選出結合強度排名第一的AXL候選受體蛋白，并證實肺細胞上的AXL蛋白與新冠病毒刺突蛋白相結合，在細胞膜上存在強共定位。研究同時發現，AXL在包括肺Ⅰ/Ⅱ型上皮細胞、基底細胞、成纖維細胞的幾乎所有類型的呼吸系統細胞中皆有較高表達。

據介紹，AXL是一種受體酪氨酸激酶，廣泛參與調節細胞的生存、增殖、遷移與分化。科研人員進一步研究，明確了AXL通過特異性結合新冠病毒刺突蛋白，介導病毒在呼吸系統細胞上的吸附與內化。因此，AXL可能是新冠病毒在肺細胞上的潛在受體。同時發現ACE2和AXL之間并不存在相互交叉的抑制感染功能，這提示AXL蛋白可能是不依賴于ACE2蛋白的新冠病毒新受體。

據專家介紹，在明確了AXL可以以受體形式結合新冠病毒刺突蛋白介導假病毒進入后，研究團隊在生物安全防護三級實驗室中進行了新冠病毒的真病毒感染實驗，結果表明AXL可以不依賴于ACE2獨立介導新冠真病毒的感染，而基于AXL設計的藥物或可用于新冠肺炎的干預。（記者胡德榮）