褪黑素是由腦部一個被稱為松果體的器官所分泌的一種激素，在血漿中的濃度白晝降低，夜晚升高。松果體正是通過褪黑素的這種晝夜分泌周期，向中樞神經系統發放“時間信號”，在夜晚來臨時讓大腦和身體感知外面已經變成了黑夜、可以入睡的消息，使體溫、脈搏、血壓下降，并引發睡意，所以，褪黑素也被稱為人體的天然“安眠藥”。褪黑素不僅能改善睡眠質量，還能控制并影響其他激素的分泌量，對維持內分泌系統的功能、提高免疫力、抗氧化、抗衰老等起到重要作用。

那么，人體的褪黑素是怎樣分泌的呢？褪黑素的分泌量會在早晨接受光線刺激的14個小時后開始增加，大約在16小時后達到高峰期。也就是說，褪黑素的分泌量是以光線來調節的，具有明亮時受到抑制，變暗后開始增加的特征。

所以，睡眠時臥室的光線越暗越好，光線越暗越有利于人體褪黑素的分泌，而褪黑素分泌的多少，會直接影響人們的睡眠深度。若夜間人體的褪黑素減少，會出現一系列的失眠、多夢、疲勞健忘等癥狀，各種疾病也隨之而來。

隨著科學技術的進步，褪黑素能讓體溫下降而使人入睡的理論現已用于臨床醫療。臨床上我們可能用到的褪黑素受體激動劑包括雷美替胺、特斯美爾通、阿戈美拉汀等，它們不能與阿司匹林同時服用，這些制劑并非安眠藥，也沒有鎮靜效果，只是幫助調節生物鐘，從而使人產生睡意。

臨床研究表明，褪黑素受體激動劑對于治療與癡呆相關的睡眠障礙患者的睡眠節律失調療效顯著，特別是伴有日落綜合征的患者。每晚睡前2小時服用褪黑素1毫克，能有效地改善癡呆相關性睡眠障礙患者的睡眠障礙主訴，縮短睡眠潛伏期，減少睡眠中覺醒次數，提髙睡眠效率及睡眠質量。此外，褪黑素也可用于治療睡眠節律失調性睡眠障礙，包括老年人、睡眠時相延遲綜合征、時差綜合征、倒班作業者以及盲人或腦損傷者等內源性褪黑素合成障礙者的睡眠問題。

褪黑素的作用遠不止調節睡眠與清醒的循環這么單一，它還具有調節血流收縮冠狀動脈的功效，但此功效不適用于所有人，如有心臟供血不足、有抑郁傾向的人需要注意，褪黑素可能會加重其癥狀，不宜服用。高血壓、類風濕性疾病患者和孕婦要慎用。使用褪黑素之前應先咨詢醫生，在確定沒有負面作用之后再決定是否使用以及使用多久。

一般情況下應盡量選用“綠色褪黑素”，即用以下改變生活方式的辦法促使人體自然分泌。白天適當曬曬太陽，有助于晚上褪黑素的分泌，能幫助入睡。早睡是褪黑素產生的必要因素。

盡量少飲用咖啡，咖啡因會減少褪黑素的分泌。夜間睡覺要熄燈，燈光可阻礙褪黑素的生成。

吃香蕉能使褪黑素保持平衡，燕麥、甜玉米、番茄、大麥中都富含有褪黑素，攝取海帶、黃豆、南瓜子、杏仁果等食物也有助于褪黑素的合成。